学校原名华南工学院，组建于1952年全国高等学校院系调整时期，由包括武汉大学、中山大学、岭南大学、湖南大学、广西大学等几所当时中国著名大学在内的中南5省12所院校的有关系科调整合并而成。1960年，学校被评为全国文教战线先进单位，同年成为全国重点大学; 华南理工大学

　　1981年经国务院批准为首批博士和硕士学位授予单位;1988年1月更名为华南理工大学;1995年通过“211工程”部门预审，进入国家面向21世纪重点建设的大学行列;1999年底，通过教育部本科教学工作优秀评价，成为全国第一批“本科教学优 秀学校”;同年，经科技部、教育部批准，成立国家大学科技园;2000年，经批准成立研究生院;2001年，实行新一轮部省重点共建，学校进入国家高水平大学建设行列，成为“985工程”大学。经过50多年的建设和发展，华南理工大学成为立足华南，面向全国，以工见长，理工结合，管、经、文、法多学科协调发展的综合性大学。目前，学校共设有25个学院，1个独立学院(广州汽车学院);21个博士学位授权一级学科，36个硕士学位授权一级学科，110个博士点，204个硕士点，2个一级学科国家重点学科，3个二级学科国家重点学科，2个国家重点(培育)学科，7个一级学科广东省重点学科，12个二级学科广东省重点学科，有工程硕士(25个领域)、建筑学硕士、工商管理硕士(MBA、EMBA)、公共管理硕士(MPA)、风景园林硕士、法律硕士等14个专业学位授予权，有19个博士后科研流动站，83个本科专业。轻工技术与工程、轻工机械、建筑学、食品科学与工程、化学工程与技术、材料科学与工程等学科整体水平进入全国前十位。同时，华南理工大学还是中国重点大学自主招生“卓越联盟”的成员之一。

　　1952年，全国高校院系调整，中山大学工学院的土木工程系、电机工程系、机械工程系、化学工程系、建筑工程系，以及中山大学农学院农化系农产加工组;华南联合大学工学院的土木工程系、机械工程系、农机工程系、建筑工程系及土木专修科、建筑专修科;岭南大学工学院的土木工程系、电机工程系;广东工业专门学校的机械工程专修科、水利工程专修科、化学工程专修科;湖南大学化工系;广西大学化工系;南昌大学化工系;武汉交通学院桥梁专修科;武昌中华大学化学系(部 分)等9所院校的工学院和有关系科合并成立华南工学院，校址于中山大学原址(石牌)。院系调整后，实行专业设置，全校共设15个专业、14个专修科，分为6个系：土木工程系、机械工程系、电机工程系、水利工程系、建筑工程系和化学工程系，以轻工为主，又以化工见长。

　　华南理工大学建校之初就拥有一批资历深、有一定知名度的专家学者，如建筑、造船、飞机设计专家罗明燏，电子专家冯秉铨，建筑工程测量专家陈永龄(以上均为一级教授)，化学家康辛元，硫酸专家李敦化，造纸专家王宗和，制图学专家徐学澥，建筑学家陈伯齐，陶瓷专家张光，机械学专家余仲奎、朱惠照，食品工学专家余蔚英，电子专家林为干，力学专家周履(以上均为二级教授)，还有古建筑史专家龙庆忠，名画家符罗飞，建筑设计专家林克明、夏昌世，土木结构专家罗崧发、谭天宋，化学家邓颂九、誉文德，数学家卢文和力学专家方棣棠等。这些专家教授为华工后来的建设和发展都作出了很大贡献。

　　学校重视师资队伍建设，师资力量雄厚。学校现有教职工4461人，其中专任教师2317人，中国科学院院士3人、中国工程院院士3人，双聘院士26人，俄罗斯工程院外籍院士1人，国家教学名师3人，长江学者14人，国家杰出青年科学基金获得者17人。研究生导师1338人(其中：博士生导师424人，硕士生导师914人)。2010年有各类学生80621人，博士、硕士研究生15465人，本科生25063人，继教在校生38842人，留学生1251人，已形成学士-硕士-博士完整的人才培养体系。

　　学校拥有一批有较强实力的科研机构及技术开发基地，其中包括3个国家重点实验室、2个国家工程研究中心、2个国家工程技术研究中心、3个国家工程实验室(与企业合建)、7个教育部重点实验室、4个教育部工程研究中心、11个广东省重点实验室、6个广东省工程技术研究开发中心、2个广东省工程实验室，8个省级人文社科重点研究基地等省部级以上科研机构66个，以及国家甲级建筑设计研究院、国家大学科技园，并以此为依托形成了众多重点科研基地，承担了一大批国家、省市的重点科研任务，形成了多学科门类、多专业联合攻关，基础研究、应用研究、开发研究一条龙的科研格局。学校坚持科学研究面向市场、科技成果转化进入市场，2010年学校实到科研经费突破8亿元，有效专利总量居全国高校前五名，是全国第一批企事业专利试点工作先进单位。